Land van Mergel en Grotten

Stap 70 miljoen jaar terug in de tijd en ontdek Zuid-Limburg, toen een tropische krijtzee het landschap bepaalde. In de bodem vind je mergel: een bijzonder geel kalkgesteente, opgebouwd uit de kalkskeletjes van kleine diertjes, dat tekenend is voor de regio. Mergel is erg geschikt voor de bouw van burchten, muren en huizen. Dat hadden de inwoners van Zuid-Limburg gelukkig al ver voor de middeleeuwen door: zij bouwden vele kastelen en andere gebouwen in de omgeving met deze bijzondere gele steen.

Onder de oppervlakte van het mergellandschap vind je bovendien veel grotten en een gigantisch gangenstelsel, dat ontstond door de mergelwinning. Dit ondergrondse labyrint telt meer dan 22.000 gangen, die samen meer dan 240 kilometer beslaan: een ideale vluchtweg in tijden van oorlog én goed onderdak en beschutting tijdens het bovengrondse geweld. Dit labyrint en zijn grotten kun je gelukkig nog steeds bewonderen, bijvoorbeeld door middel van een rondleiding of met een sportieve activiteit, zoals grotbiken.

De mergelgrotten rond Valkenburg kennen vele eeuwenoude geheimen. Zo resten er uit de periode van de Franse Revolutie nog ondergrondse kerken en altaren, waar priesters en hun gelovigen stiekem hun geloof beoefenden. Ook vluchtten veel Valkenburgers tijdens verschillende oorlogen naar de groeven voor een veilig heenkomen: tijdens de Koude Oorlog konden hier maar liefst 15.000 mensen schuilen voor de onrust boven de grond.